Распустив треугольные паруса из-за маленького облака вывалился очередной драккар, стремительно увеличиваясь в размерах. Проскользнув мимо двух мишеней, одну разнес в щепки единственным выстрелом из “громыхателя”, во вторую плюнул огненной струей и ушел вбок, оставив после себя ослепительный клуб огня. Выровнявшись над бурой землей корабль пролетел мимо небольшой рощицы и спрятался за высокими деревьями. Все, как требовал главнокомандующий: стремительная и точная атака, отрыв от возможного преследования и уход в сторону, чтобы освободить место следующему капитану. После небольшого перерыва должны были продолжить отработку нападения уже группой из трех и пяти драккаров. Молодые волки Ягера точили зубы.

- Я тут подумал, - подал голос Хельвор, подняв стоящие на ладони песочные часы. - От арбалетных болтов и стрел мы прикрыты. А чтобы подготовить к залпу тяжелые баллисты и камнеметы нужно время. Если мы хотим в первом же ударе устроить панику и смешать чужие ряды, то лучше всего будет заходить со стороны солнца.

- И что нам это даст? - заинтересовался Ягер, выискивая в синем небе очередного летуна.

- Несколько лишних минут. А потом твои головорезы свалятся на чужие головы, будто лавина. Картечью по чужим матросам, огнем по парусине. Пройдут раз и запросто заставят кувыркаться три десятка чужих галеонов. Одним ударом. Им ничем серьезным ответить просто не успеют.

- Это если повезет. Все же галеон или грузовой корабль тяжело просто так с неба ссадить.

- А их не надо ссаживать. Их надо поджарить. Пусть бегают, пытаются как-то с пожаром бороться. Мы же проверяли: если ты палубу и такелаж окатил этой дрянью, то все, не спастись. Будет гореть, пока вниз не ссыплется. Можно даже время на добивание не тратить. Наша задача - устроить как можно больше пожаров.

Широкоплечий высокий “сыроед” буквально на днях принял под свое командование первую десятку будущих повелителей ветров. Кроме двух косичек, которые он заправлял за уши, теперь ему понравилось и отросшую бороду заплетать, украшая крохотными бусинами, которыми отмечал одержанные в боях победы. Бусин было еще не так много и Ягер подозревал, что именно ради будущих многочисленных скальпов приятель смог вырвать себе новое назначение. Но каким бы способом не добился своего Хэльвор, а личный драккар водил он просто ювелирно, доказав мастерство в первый же тренировочный полет, перебив все мишени с без промахов.

- Один заход. Широкой сетью. Треть вряд ли сможет удачно ублюдков причесать, но штук двадцать подловить на неожиданности атаки мы в самом деле можем. Потом они собьются в кучу и будут огрызаться все вместе, - начал прикидывать план будущей атаки Ягер.

- Пусть. Зачем тяжелые копья в борта ловить? Поднялись чуть повыше и оттуда кучу поливай. Кому-нибудь все равно достанется. Это даже лучше, если они сгрудятся.

- Интересная мысль, надо будет вечером за общим советом обсудить. Я хотел их от провалов поддавливать. А так - можем даже высадку сорвать.

Боевой товарищ молодого адмирала с большим сомнением протянул, вспоминая названные примерные цифры флота вторжения:

- Ну, высадку вряд ли мы остановить сможем, слишком их там много набралось. Но вот смешать в кучу и прорядить хорошенько - это нам по силам.

- Значит, будем жечь по частям. Главное, не проморгать их. И не спугнуть. И потом с теми же пиратами не перепутать, которые собираются хвосты подчищать и выставленные караулы у соседей громить... Аж голова пухнет, столько всего надо учесть, людей выделить и проконтролировать. Как только у Алрекеры на все времени и сил хватает?

- А она помощников себе подобрала. И сгрузила на них, что успела. Осталось лишь тебе так же поступить.

Найдя, наконец, следующий кораблик высоко в небе, Ягер жестом приказал выпускать очередную мишень и повернулся к замершему на середине фразы Хэльвору:

- Говоришь, помощников озадачить? Отличная идея. Я даже знаю, с кого начать...

За прошлую неделю в королевском замке заседали каждый день. Бесконечные доклады, совещания, проверка полученных сообщений и так по кругу. Его Преподобие уже всерьез подумывал, не прихворнуть ли ему на день-другой. А то загоняет его молодой король, никаких болячек не потребуется. Но уж слишком важные вещи обсуждали, приходилось каждое утро разбирать собственную почту, а потом отправляться во дворец. А вал неотложных дел лишь нарастал.

- Должен признать, идея с торговлей через Фарланд оказалась не такой плохой, как мне виделось в самом начале, - начал очередную встречу Арн-Первый, вышагивая вдоль стола. В тех случаях, когда у короля было хорошее настроение, он мог себе позволить признать чужую правоту во второстепенных вопросах. Там, где можно было похвалить исполнителя и пустить среди подданных слух о здравомыслии повелителя, который прислушивается к дельным советам. Если это позволяет зарабатывать очки популярности, то почему бы и нет? - Этот выскочка сумел договориться со всеми и теперь на его рынках вовсю торгуют со всей округи. И даже “сыроеды” готовы продать нам там пушнину и шкуры не обращая внимание на старую вражду. Жаль только, что нам особенно предложить там нечего, а денег в казне и так совсем мало осталось.

- Вчера привезли выплаты за инструменты, которые мы продали болотникам. Дикари рассчитались золотом, как и договаривались.

- Эти деньги уже расписаны по новым статьям. И за следующий караван тоже. Надо придумать, как заработать и в Фарланде. Какие будут идеи?

Его Преподобие насупился и зашуршал бумагами. В торговых вопросах он предпочитал изображать из себя старика-тугодума, давая возможность одному из помощников озвучивать заранее согласованные предложения, которые готовили совместно с лучшими специалистами торговых домов. Хозяин тайной службы прекрасно ориентировался в хитросплетениях контрактов и запутанных взаимоотношений между старой и новой аристократиями, богатыми коммерсантами и монастырскими воротилами, сделавшими на торговле артефактами не одно состояние. Но зачем лишний раз показывать свои познания королю, который и так косится в твою сторону? Проще брякнуть что-нибудь невпопад и задуматься на действительно серьезными задачами. Все равно в ближайший час будут идти бесконечные споры и перетягивание денежного одеяла с одного края Королевства на другое.

Главная проблема, как она виделась Его Преподобию, заключалась в желании короля поквитаться с соседями на военном поприще. Будущую атаку Империи он все еще воспринимал как эдакую эфемерную угрозу. И то, что с границы уже пошли доклады о подготовке к вторжению все еще оценивалось как возможная дезинформация. Шутка ли, пропустить к столице объединенную армию соседей, дав им возможность ударить разом в самое сердце. Отличный шанс раз и навсегда поставить точку в затянувшейся войне. С другой стороны, если опасность имперской атаки существует, то может стравить с ними тех же “сыроедов”? Дождаться, когда все доброжелатели ослабнут в кровавой мясорубке и прихлопнуть ослабленные чужие войска разом. Правда, как быть с личным участием в будущем сражении?

А ведь воевать-то и некем. Можно сколько угодно вспоминать, какие бравые ребята улетали прошлой осенью на границу и сколько было вбухано средств в подготовку той армии. А сейчас - жалкие остатки былой роскоши. Склады вымели подчистую, с огромным трудом закрыли прорехи и закончили подготовку трех полков, собранных из разгромленных ошметков. Дожили, даже городские стены будут охранять сводные отряды наемников Ариса и городская стража. И при этом нет-нет, да мелькнет между слов у короля мечтательное: “А потом мы получим шанс ответить”. Кому ответить? Отборной гвардии того же Фарланда, куда вошли самые лучшие отряды Южного Ариса? Или “сыроедам”, которые своими железными монстрами способны прямо сейчас превратить Боргеллу в пепелище? Даже пираты, получившие изрядную взбучку, даже эти самозванные бароны еще не так давно бесстрашно разграбили весь юг Королевства и пытались выбить себе откупные. А все туда же: “получим шанс”. Тут бы найти шанс совместными силами отбить неожиданное нападение из-за гор, а потом зализать раны. Так ведь нет, все лавры Барба-Собирателя успокоиться не дают. Все хочется с мечом по чужим островам побегать.